Estados Unidos.- Bill Gates y su compañía TerraPower están comenzado a construir una planta de energía nuclear de próxima generación en su sitio de Wyoming, se trata de un proyecto muy ambicioso que permitirá revolucionar la forma en que se genera energía.
El cofundador de Microsoft estuvo en la pequeña comunidad de Kemmerer el pasado lunes para iniciar con dicho proyecto. La compañía solicitó a la Comisión Reguladora Nuclear desde marzo un permiso de construcción para un reactor nuclear avanzado que utiliza sodio, no agua, para la refrigeración.
Este sitio está adyacente a la planta de energía de Naughton de PacifiCorp, que dejará de quemar carbón en 2026 y gas natural una década más tarde, explicó la empresa de servicios públicos. Los reactores nucleares funcionan sin emitir gases de efecto invernadero que calientan el planeta, por lo que PacifiCorp planea obtener energía libre de carbono del reactor e incluso está calculando la cantidad de energía nuclear que debe incluir en su planificación a largo plazo.
El objetivo de Bill Gates es tener el sitio listo para que TerraPower pueda construir el reactor lo más rápido posible y funcione como una planta de energía nuclear comercial, esto si el permiso es aprobado por las autoridades. Mientras que Rusia está a la vanguardia del desarrollo de reactores refrigerados por sodio.
“Este es un gran paso hacia una energía segura, abundante y sin carbono”, comentó. “Y es importante para el futuro de este país que proyectos como este tengan éxito”.
¿Cómo funcionará el proyecto nuclear de Bill Gates?
Los reactores avanzados suelen utilizar un refrigerante que no sea agua y operan a presiones más bajas y temperaturas más altas. Dicha tecnología ha existido durante décadas, pero Estados Unidos ha seguido construyendo grandes reactores convencionales refrigerados por agua como plantas de energía comerciales. El proyecto de Wyoming es la primera vez en unas cuatro décadas que una empresa ha intentado poner en marcha un reactor avanzado como una planta de energía comercial en los Estados Unidos, según la NRC.
Es decir que ha llegado el momento de pasar a la tecnología nuclear avanzada que utiliza el último modelado y física por computadora para un diseño de planta más simple que sea más barato, aún más seguro y más eficiente, detalló Chris Levesque, presidente y director ejecutivo de la compañía.
El proyecto de demostración del reactor Natrium de TerraPower es un diseño de reactor rápido refrigerado por sodio con un sistema de almacenamiento de energía de sal fundida.
“El carácter de la industria no ha sido innovar. Ha sido como repetir el rendimiento pasado, ya sabes, no seguir adelante con la nueva tecnología. Y eso fue bueno para la fiabilidad”, mencionó Levesque en una entrevista.
“Pero las demandas de electricidad que estamos viendo en las próximas décadas, también para corregir los problemas de costos con la energía nuclear y nuclear de hoy, en TerraPower y nuestros fundadores realmente sentimos que es hora de innovar”, añadió.
Una empresa de servicios públicos de Georgia acaba de terminar los dos primeros reactores estadounidenses construidos en una generación, esto implicó un costo de casi 35 mil millones de dólares. El precio de la expansión de Plant Vogtle de dos de los grandes reactores tradicionales a cuatro incluye 11 mil millones de dólares en excesos de costos.
¿Cuántos millones costará el nuevo proyecto de Bill Gates?
Se espera que el proyecto TerraPower implique un costo de hasta 4 mil millones de dólares, la mitad de lo que representa el Departamento de Energía de EU. Pero esa cifra incluye los primeros costos de su tipo para el diseño y la licencia del reactor, por lo que los futuros costarían significativamente menos, consideró Levesque.
La mayoría de los reactores nucleares avanzados en desarrollo en EU dependen de un tipo de combustible, conocido como uranio de alta ensayo y bajo enriquecimiento, que está enriquecido con un porcentaje más alto del isótopo uranio-235 que el combustible utilizado por los reactores convencionales.
Por lo que TerraPower ya retrasó su fecha de lanzamiento en Wyoming dos años, hasta 2030, debido a que Rusia es el único proveedor comercial del combustible, y está trabajando con otras empresas para desarrollar suministros alternativos. Mientras el Departamento de Energía de EU se mantiene trabajando en su desarrollo a nivel nacional.
El portavoz de la NRC, Scott Burnell, dijo que la agencia confía en que sus requisitos actuales mantendrán la seguridad pública de cualquier reactor que se construya y su combustible.
Gates cofundó TerraPower desde 2008 como una forma para que el sector privado impulsara la energía nuclear avanzada para proporcionar energía segura, abundante y libre de carbono. El reactor de 345 megavatios de la compañía podría generar hasta 500 megavatios en su punto máximo, suficiente para hasta 400 mil hogares.
TerraPower aclaró que sus primeros reactores se centrarán en el suministro de electricidad, pero prevé que los futuros reactores podrían construirse cerca de las plantas industriales para suministrar altas temperaturas.
Casi todos los procesos industriales que requieren alto calor actualmente lo obtienen de la quema de combustibles fósiles. El calor de los reactores avanzados podría utilizarse para producir hidrógeno, petroquímicos, amoníaco y fertilizante, indicó John Kotek en el Instituto de Energía Nuclear.
Es significativo que Gates, un innovador empresario del sector tecnológico, esté apostando por la energía nuclear para ayudar a abordar la crisis climática, agregó Kotek, vicepresidente senior de políticas del grupo industrial.
“Creo que esto ha ayudado a abrir los ojos de la gente al papel que la energía nuclear juega hoy y que puede desempeñar en el futuro para abordar las emisiones de carbono”, mencionó.
“Hay un tremendo impulso para la nueva energía nuclear en los Estados Unidos y el uso potencial de una gama mucho más amplia de tecnología de energía nuclear de lo que hemos visto en décadas”, finalizó.
